司马明华太太看到崔云香送来的信后，心里像煮了一锅粥，“这侄子名落孙山一定是和莲子相恋有关，一心不能两用，不然，凭他这样的天赋，怎么会落第？莲子真是个祸根，这祸根必须抜掉！”她这么想了一夜，第二天来到后院，听到有人在伤心地抽泣，问守门的老妈子是谁在哭，老妈子告诉她是莲子。司马明华推门进来，杏儿听到响声迎了出来，跪下磕头说：“不知太太到来，有失迎接。”司马明华说：“起来吧，带我去见曾莲子。”杏儿把太太带到曾莲子面前，只见曾莲子脸色苍白，目光迟滞，衣服褴褛，头发凌乱。司马太太叫杏儿先出去，然后轻轻对曾莲子说：“孩子，别这样，我知道你没有亲妈，心里有苦，有什么伤心事尽管对伯母说。”莲子抬头见到是司马鼎文的姑姑，以为救星到了，脸上露出一点希望之光，说：“伯母，父亲和后妈要逼我嫁给毫不认识的黄雨熊，其实我心中有人，我该怎么办？”司马太太说：“你说的人是司马鼎文对吧，其实他并不好，家境困顿不说，才学也一般，举人也没考上，你跟了他是要吃苦的，不如嫁给黄雨熊，他虽没见过面，听说身材魁梧，相貌堂堂，应该不会有差，况且又是个候补知县，父亲又是本州知府，真是要钱有钱，要势有势，这样的人不嫁，还要嫁给谁呢？听伯母的没错，千万不要再胡思乱想了。你父亲这样决定也是为你好。”曾莲子被说中了心中人，说：“伯母，可是我们两人都有誓言，怎可违背？”司马太太说：“什么誓言，他现在连去向都不知道，这样的人能有责任心吗？怎么可以信赖，听伯母的没错。”曾莲子被说得哑口无言，只是暗自流泪。

司马太太抚摸着莲子的脸说：“有什么困难，什么想法尽管跟伯母说，我会把你的嫁妆办得风风光光的。”

司马太太走后，许多晚上，曾莲子思绪万千，情思绵绵，对着月光和泪写了许多哀思词。

司马鼎文从曾府庵堂中见到曾莲子后，思念之情不但没有减轻，反而越发激烈，特别是到了晚上夜深人静时，几乎无法入睡。春节就要到了，家家户户准备过年，打扫门户贴春联，一派喜闹景象，司马鼎文却是萎靡不振。杏鹃暗中对母亲说：“可能是过年了，他没有亲人，所以如此。”母亲说：“这也是的，每逢佳节倍思亲，依我看，不如认他做个干儿子，让他多少感到有些人间的温暖。”杏鹃听了也很高兴，说：“妈，你想得对极了，我也很喜欢有这个哥哥。”

母亲姓苏，人们叫她苏妈妈。苏妈妈和杏鹃来到司马鼎文住所，对他说：“你说自已是孤儿，世上没有亲人，心中一定很凄苦，我也很同情，这样吧，你若不嫌弃，我认你为干儿子如何，杏鹃认你为哥哥可以吗？”

司马鼎文说自己是孤儿本是瞎造的，现在被她母女认真起来，不知该怎么对付？可是见她母女的眼神流露出那么诚诚恳恳，情意深重的样子，怎能忍心拒绝，就故作姿态点头说：“好极了，谢谢师母和妹妹。”

母亲和杏鹃见他已应允，高兴异常，她们把这件事告诉了上官敬业，上官敬业知道这孩子又勤快又聪明，当然也十分乐意，一家人摆了一桌酒席，请娘舅苏明道和亲朋好友来，司马鼎文拜了干爹和干妈，母亲很高兴，包了一个大红包送给他，算是完成认亲礼节。

上官敬业的生意做得越来越大，钱也挣得多了，小小的店铺已满足不了他的需求。他想把生意做得大一点，听说洋纱洋布的销路很好，他就想办一个洋布厂。他有个朋友在上海开绸缎庄，名叫迟里行，苏州和上海不远，他就去上海找那迟里行商议，迟里行久在上海，经常和外国人打交道，熟悉各种门道，听他要办洋布厂，心想，看不出这个土佬心比天高，有几个钱就想上天捞月，意境高远，不过这也太前瞻了，敢于洋人抢生意，上海滩都没有几个人。迟里行转而一想，不管他成与不成，这个土佬是个爆发户，借此机会敲他一笔也不错，主意打定就说：“要想办洋布厂是个大好事，本国如果也能生产洋纱、洋布，可比国外进来的要便宜很多，这可是个大买卖，可是这洋布厂得有洋机器，这机器在外国人手里，不好搞，”上官敬业听了心里纳闷，说：“老兄在上海混了这么多年，洋行，洋买办都有来往，一定可以帮我搞到机器的，是不是？”迟里行笑说：“有是有几个朋友在洋行里做事，不知愿不愿意帮忙。”上官敬业恳求他帮忙，他说：“我先和几个朋友联系一下，有了门路再通知你，反正苏州离上海也不远。”上官敬业听了很高兴，说：“好，那我先回去，专候佳音。”

上官敬业回去后，迟里行找到在洋行里做买办的朋友刁益谦，说：“有个朋友想买几台洋织机，不知能否买到？”刁益谦带着一副眼镜，眼镜后的三角眼闪着绿光，听了说：“这机器洋人不大愿意卖给中国人，怕是中国人生产出了洋布，影响到他们的生意，上次有个山东洋务局的总办也想买这机器，结果是碰壁回去。你的那个朋友是什么来头？有什么背景？和你的关系如何？”迟理行说：“我的这个朋友是个苏州土佬，哪有什么背景和来头，和我也不过是丝绸生意上的来往，这土佬这几年发了些财，看到洋纱洋布生意很好，所以就动了心，想办一个洋纱洋布厂。”刁益谦说：“既然如此，那就回绝了他吧！”

迟理行闪了一下金鱼眼说：“老兄，这到嘴的肥肉为何不吃？”刁益谦皱了下眉头，说：“这话怎讲？”迟理行说：“新的机器买不到，我们买些二手货充新的，外面重新油漆一下，谁也看不出，何况那土佬？”刁益谦拍了下大腿说：“唉！我真笨，怎么想不到这一层。可是这事成了可要五五分成的，否则我不干。”迟里行笑说：“你我是什么关系，是铁杆兄弟，别说五五分成，就是你六我四也行，这钱我不是很计较的，真的！”迟里行一本正经的样子，刁益谦才放下心来说：“好吧，你叫他带上定金到上海来，我们先签个购货合同，等到机器到了再付全部款银。”迟理行说：“好，事情就这么定了，我明天就发电报给他。”

迟理行到电报局发了一个电报给上官敬业，当时的苏州电报是专供政府衙门用的，发给普通百姓要通过苏州洋务局转送。洋务局总办叫陶三夏，看了这份电报心里忿忿不平，暗说：“你一个什么上官敬业要办厂，怎么事先没在我这里登记，真是岂有此理？”他把电报压下，派一个差办去叫上官敬业过来训话。

上官敬业听到洋务局传他不知何事？忐忑不安来到洋务局，陶三夏拍着桌子说：“你要办洋布厂怎么不来我这里登记，眼中还有没有我这个衙门？还有没有我这个总办？”上官敬业说：“老爷，我确实不知这些规矩，下次不敢了！”陶三夏瞪眼说：“先罸款五十两银子，这里有份上海来的电报，付了银子就拿回去吧！”上官敬业不敢说个不字，乖乖交了银子才拿到电报。他看了电报才知是上海的迟理行要他到上海签合同的事，他既紧张又兴奋，向陶总办磕了三个头才走出洋务局。

上官敬业回到家中，嘴上掛着笑容，杏鹃母亲见了问道：“何事这么高兴？”上官敬业拿出电报拍了拍说：“我要办大事了，这叫刘皇叔兵进西川，前途无量。”苏流芬听不明白他说什么，急道：“别卖关子，倒底什么事，这么高兴？”上官敬业这才同她说起要办洋布厂的事，并说，洋机器买到了，只要机器一到手，我们就要发大财了。

苏流芬听了担忧说：“发财，没哪么容易。我看守着这份家业就不错，你做你的丝绸买卖，我和女儿做刺绣作坊已经不错了，心不可太贪，何况这社会人心险恶，稍不留神就要倾家荡产。”

上官敬业说：“你们这些女人就是头发长见识短，只看到眼前，不考虑日后。”