四阿哥静默了半刻，耿氏也不再吭声，半晌后四阿哥轻叹了一声，“你父亲倒是个有见识的”。

“父亲早年重病，落了顽疾，如今已是告老乞休了，”耿氏低着头道。

四阿哥有些惋惜，看了看耿氏，又轻抿唇角道，“只是眼下的形势，已无关怎样立储了。太子的位置战战兢兢，大哥已然势败，新冒头的皇子层出不穷，最得皇阿玛意的胤祥落下了腿疾。爷只是担心，若一步走错，卷进了这场漩涡中，难以全身而退”。

耿氏目光微闪，略一思忖后道，“爷有没有见过秋日里树丛中刮起的小小旋风？”

四阿哥看了耿氏一眼，略有不解，耿氏弯了弯唇角道，“妾身闲暇时，曾经仔细地观察过，旋风中所有的树叶都被卷得飞起，有的断了叶梗，有的碎了叶脉，只有几片除外。”

耿氏抬头一瞬不瞬地盯着四阿哥道，“他们身处旋风的最中心，摆正了位置，不偏不倚，不被身旁的叶子影响，也没有任何旁牵的枝桠。”

“旁牵的枝桠……”四阿哥慢慢地吐出口气，“你说的没错，进了这场漩涡，除了小心谨慎、步步为营，最关键的，是不能有任何弱点、任何牵绊，露于人前”。

耿氏低下了头，眉目柔顺，不远处的张起麟却是身子微僵，无声地叹了口气。

元月一日

四阿哥自耿氏的院中走出，面沉如水，跟张起麟换班的张保有一刻的愕然，竟忽觉眼前的人好似不是他们熟知的四阿哥了。

马车驶出四爷府，往畅春园晃晃荡荡而去，因不需听政，他们也没走的太早，等出了长街，已将近巳时了。

张保坐在车门外，心里总不是个滋味，昨天耿格格跟四爷的对话，他已听张起麟加油添醋地说过了。虽不知四阿哥心中到底想的什么，但他大体猜出，他们家主子是下了什么决心了。

“张保！”

马车里一声喝令，张保连忙推开车门，“主子，有什么吩咐？”

“时候还早，”四阿哥抿了抿唇，“绕到西堂子胡同一趟吧。”

“嗻，”张保利落地一应，回身命车夫掉转马头，往城下而去。

因是年关，苏伟以为来道贺的人不会太多，没想近来相交的财东掌柜，虽不至于亲到，但都派人送了贺礼来，胡同口一时马车罗列，人声鼎沸，倒也热闹。

“师父，吉时快到了，咱们放炮吧，”小英子蹦跶到苏伟身旁道。

苏伟又抻着脖子往远处看了看，神情有些落寞，小英子拉了拉他的手臂道，“爷让人送贺礼来了，就说今天得去参加朝宴，也是没法子的事儿。”

苏伟瘪了瘪嘴，叹口气道，“放炮吧。”