二十年前，伦敦股票交易所与中央电报站只有两百米远，但比其他线路都要忙碌。

经常信息量过载，白天发出的股价电报要傍晚才能收到，还不如直接找人跑腿传送口信。

股票变化无法被实时传达，还谈什么电报的优点，信息价值全都没了。

为了解决问题，工程师约西亚·克拉克提出一种设想，不如在电报所与股票所的地下铺一条中空的管道。

直接把电报纸条装在小盒子里，通过蒸汽动力，将盒子从管道这一头推送到另一头。

这种传输方法把电信号传递变成了实物传递。

克拉克的构想很快得到了电报站与股票交易所的支持，1854年被付诸实践。

从最初的单向传输，发展成了双向传输。

后来，不单是传递股票信息，业务繁忙的电报公司大面积铺设气动管道，传递其他各类信息。

先是伦敦市内，接着利物浦、伯明翰、曼彻斯特也开始安装。

其他国家相继引入，比如巴黎、慕尼黑、米兰、纽约等城市都加装了气动管道。

等到1870年，伦敦对气动管道有了统一标准。

圆柱形的管道直径3英寸（），运输的小盒子一般装60片电报纸。①

白厅各部门的政府办公楼也装了气动管道。

事务官们在电报线路上工作，意味着要兼顾电信号线路与气动线路两部分。

与实时收发的电讯号不同，气动线路的接收方式更灵活。

小盒子被传送到指定分拣台，默认传递的不是加急信息，可以积攒一批盒子，再一起开箱。

公务员们通常下午五点下班，而气动线路会自动运作。

等到第二天上班去分拣台，把昨天下班后传输来的盒子一一打开，汇总消息。

炸线发生在分拣台，事态就有些不对劲了。

麦考夫问出关键点：“确定原始爆.炸点了吗？是蒸汽机故障？还是盒子里的东西不对？”

使用蒸汽动力推动盒子在管道内运输，因为气压压强等问题，曾经有电报公司发生过爆.炸事故。

随着近年的技术革新，没再听说这种类似事故。

除此以外，气动管道还有一个隐患。传送实物，万一送来危险品怎么办？

纽约的气动管道是伦敦的几倍大，新闻报道有人运过活的猫。

以伦敦的气动管道标准尺寸，传输的盒子仅手掌大小。不可能装猫，但足以装一只活的毒蝎。

有人事先质疑过这类风险，开盒时跳出毒物伤人怎么办？

好在白厅安装气动管道十几年了，政府各部门都没遇到过类似危险。

克莱长官：“从现场痕迹看，初步判断不是蒸汽动力出错。是盒子离开管道后，等它落到分拣台的框内才炸了。你们知道这意味着什么吧？”

要不然就是有人潜入分拣台投放爆.炸物，要不然就是炸.弹通过气动管道被传送进政府办公楼。

这很可能是一场针对白厅的蓄意袭击。

克莱长官：“现在请诸位仔细回想，近期有没有听到过异常电报码，比如各种攻击威胁。

别放过任何疑点，把它写下来。福尔摩斯先生，你就先随我去分拣室。”

麦考夫被叫走，直接去了爆.炸现场。

克莱长官指向分拣室的一片狼藉。

“爆.炸发生后，封锁了这间房，没移动碎片。从现场的炸裂强度来看，这次袭击不严重，只把轨道末端与储物筐炸毁了，连房门也没伤到。但，谁能保证下次会怎么样。”