北洋水师是中堂大人亲手花重金建立起来的近代海军，现在毁于一旦当然十分痛惜，痛惜之余当然要追查假炮弹的来历，得知是营务局军械处进的货，十分震怒，严令追查，结果查到了曾飞阳的头上。他们得知曾飞阳已畏罪逃跑，行文下来要苏州知府立即逮捕曾飞阳归案，此时的苏州知府已不是黄巴山，新任知府毫不留情，带领大批军士包围了曾府，声言要曾府交出要犯曾飞阳。全府上下吓得不轻，司马明华、王端华问曾飞阳倒底犯了何罪？曾飞阳不敢隐瞒，将购买日本假炮弹，致使北洋水师军舰开不了炮，军舰被日军击沉的事说了，司马太太跺脚愤恨说：“你怎么能干出这种事，是不是为了吃回扣？”曾飞阳哑口无言。司马明华无奈说：“你自作自受，家人也无法救你，你去坐牢吧！”

曾飞阳被军士们五花大绑带走，关在死囚大牢里。王端华怀疑曾飞阳有外遇，不然要贪这么多钱干什么？家里也不缺钱，因而心里有气，不去大牢里探望。苏小倩得知曾飞阳被抓捕关进大牢，立即带着银两和饭菜去探望，曾飞阳在牢里饿了几天，又被打得遍体鳞伤，正在绝望之中，见到苏小倩进来见他，感动得涕泪泗流，两人抱头痛哭。苏小倩说：“夫君，你都是为我才犯罪，现在我不知该怎么做才能救你？”曾飞阳说：“这也不能全怪你，是我自已把握不住。”

曾笑盈和诸葛高达早已闻听北洋水师惨败，正为儿子女婿性命担忧，听了曾飞阳因贪污受贿被免官又关进大牢的事十分吃惊，详细了解是因为购买日本假炮弹致使北洋水师惨败，更是痛心疾首，诸葛高达说：“他这么做不但害了自已，也害了我们家儿子和女婿，你说是不是？”曾笑盈说：“别说这些，还是抓紧打听儿子女婿下落要紧！”诸葛高达说：“我已向天津电报局总办打听消息，总办回信说，军内正在核实阵亡将士名单，等核实后才能向外公布，你要耐心等候。”

司马明华大哭了一场，立即写信给曾北国，要他设法救儿子一命。曾北国得知此消息，也惶恐不安，四处托人说情，军机处办案头目收了曾北国许多金银，才同意网开一面，免去曾飞阳死罪，但脏款要上交国库，还要罸没大部财产。这样一来，曾府的辉煌日子就一落千丈了，太湖边的田地许多都改了姓名。这还不算，朝廷也不放过曾北国，有御史参他居功自傲，教子无方，误国误家，不宜身兼重任。朝廷准奏，免去他巡抚之职，回乡养老。

秋风萧索，落叶飘零，曾北国乘着驴车颠簸着回家去，一路上但见残军留废垒，瘦马卧空壕，村郭萧条城对着夕阳道。接近苏州，往日的荣华富贵，此刻已化为乌有，没有一个官吏来接，没有一个朋友来迎，连黄巴山也躲起来不见了，真是世态炎凉，官场冰炭。

府中早已得到消息，每个人都郁郁不欢，司马明华没有了笑声，阖府死气沉沉。曾飞阳不敢回家见父亲，因为这些事都是由他而起。曾秋菊和曾冬梅暂且住在娘家，秋菊倒在娘怀中哭个不停，怨说：“当初我不愿出嫁，就是觉得此人相貌奸诈，不可靠，都是您逼我出嫁，所以才有此后果。”司马明华叹气说：“都是娘不好，误了你的婚姻，其实是因为你得了天花，娘怕你嫁不出去，所以才有此下策，也不能全怪娘。”

再说曾春兰见司马鼎文对她冷若冰霜，心里十分凄苦，她原以为嫁给司马表兄，一定幸福美满，谁知表兄心中另有所爱，自已百般殷勤努力都是白费。她没有地方可以倾诉，回到娘家后哭着倒在娘的怀中，诉说不停，司马明华见了也心如刀绞，她对春兰说：“他这样固执，真令我寒心，不如让他几分，把那个绣花女娶进来做个二房，或许会回心转意。”春兰说：“我见到那个女人，会气死的！”司马明华说：“这也是无办法的办法，只要娶她进来，慢慢调教她还不容易，都在你手心。”春兰听了觉得有理。

司马鼎文见上官杏鹃不愿和他和好，灰心丧气回到吴江家中，闷闷不乐，曾春兰见了，知道他还依念旧情，她亲手炒了几道司马鼎文喜欢的菜肴，又暖了一壶美酒，和司马鼎文一起喝酒吃菜，司马鼎文在外颠簸了一阵，见到家中春兰做的美味菜肴，也感到几分温暖，但想起杏鹃对他的温情，心里总是有点酸楚，他叹了一口气说：“春兰妹，你是个好人，对我也好，我从心底里感谢你，你要是别嫁给我多好，我有多么好的表妹相称。”春兰含泪说：“我嫁给你难道不好吗，我是你表妹，又是你内人，我们知根知底，相敬如宾，如春燕飞翔在人间，应该无比幸福无比快乐，你为什么还这样郁郁寡欢，有什么心事说出来听听，说不定我也能帮你。”

司马鼎文仰头含泪不语，春兰猜出他几分心思，问道：“是不是你碰到三棵树绣坊的杏鹃姑娘了？”司马鼎文听她提到杏鹃，点了点头。春兰问：“她怎么啦？”司马鼎文见春兰追问得紧，也没有恶意，就把到杭州萧山碰到杏鹃，杏鹃不愿意跟他和好，还要出家当尼姑的事说了，春兰听了假装动情说：“夫君，你这样思念她，也让我感动，我想和你一起去劝劝她，让她回来做个小，我们一起过怎样？”

司马鼎文听了喜出望外，盯着春兰说：“想不到你有这样宽宏大量，比你妈好多了，杏鹃忌讳的是你，既然你这么说，我想她一定会来的。”

两人商议好了，带个佣人立即动身往萧山去。到了萧山找到那间山边小屋，屋内只有苏妈妈一人在吃素念佛，司马鼎文叫了声“妈”，苏妈妈抬起头，见到是司马鼎文，眼中沁出泪花，不等司马鼎文发问，就说：“杏鹃儿已到此地的‘凄谷寺’出家当尼姑了，你不必找她，找她也没用。”司马鼎文听了，心里酸苦说：“她真的这么狠心丢下您和小弟不管了？”苏妈妈说：“小弟也长大了，租了人家的地种地去了，她没有什么放不下的。”

司马鼎文问明了凄谷寺的去向，告别了苏妈妈，租了一条乌蓬船，向凄谷寺划去，路上下起了大雨，那雨水砰砰作响打在竹蓬上，船头的寒风带着水汽飘进船舱，给人一种凄苦冷落的感觉，人的愁思也像河中的水漩涡一样回转无息。不久，凄谷寺到了，寺院隐在河边的山崖上，三人打伞上岸，雨水顺着伞滴落下来，仿佛情人的泪水哗哗流淌。

他们缓缓向寺中走去，到了寺前，一个小尼听了他们的话，就带着他们往寺后的一间静心房中去，静心房内端坐着上官杏鹃姑娘，她是带发修行的，所以装束没有太大变化，司马鼎文一眼就认出她来，心里一酸，未曾开口就已饱含眼泪，低声呼唤：“杏鹃，我们找你来了！”

杏鹃姑娘抬起头，睁开半闭的眼睛，看到是司马鼎文和另外一个衣着华贵的太太，心里有些惊异，刚想发问，司马鼎文说：“杏鹃，这是我的内人曾春兰，她和我一起来，她有许多话要对你说。”

曾春兰接上去说：“妹子，我一直想见你，我曾府、我妈，过去有对不住你的事，我现在向你道歉，我听了你和司马鼎文的故事，非常感动，我真心希望你们能在一起，和我一起回去共同生活好吗？我也喜欢有你这样一个善良贤惠温顺的妹子。”曾春兰说罢上去用手拉着杏鹃的手，轻轻地抚摸着。

上官杏鹃听了，眼内含着泪花说：“你的好意我心领了，但我已看破红尘，自从我出生以来，只有当我爸在世时的短短几年内享受到人间的欢乐，接下来就是无穷的苦楚，我爸被人骗、被人欺，死了，我们无辜被人赶出了苏州，吃尽各种苦头，一直流落到这个荒僻的乡间。这人世真是太凶险了，太苦难了，你虞我诈，没有一点值得留恋，只有这绿水青山还能稍许唤起我的眷顾，我常梦想：‘天尽头何处有仙山，能容我一席之地该多好！’”

司马鼎文说：“鹃，别胡说了，我们一起回去吧！我们有个温馨漂亮的房院，有听话的佣人和丫环，有慈祥的父母，比这里这样冷雨凄风的寺院好多了，我们一起，春暖早起摘花戴，夏热观荷步莲台，秋凉品蟹吟诗作，冬寒烫酒把迷猜。”

上官杏鹃苦笑了一下，说：“我心已死，除非我爸能复生，我可以还俗，否则所有劝说都是无用之谈！”

司马鼎文、曾春兰同说：“你也太倔了，难道就不念上有老母下有小弟吗？”杏鹃说：“我是个死心人，有什么放不下，如果我真的死了，还有什么放下放不下的事。”杏鹃对小尼说：“客人从远方来，泡几杯热茶以尽我意。”小尼去泡茶，曾春兰拦住她说：“不必了，既然如此，我也不领你这铁心人的茶，我们走吧！”

曾春兰拉着司马鼎文一起走出静心房，司马鼎文回头呼喊着杏鹃的名字，杏鹃转过身去，泪流满面。