白轩笙留学回来，当了北洋水师经远舰艇大副，诸葛光旭毕业后调任北洋水师经远舰管轮，两位同学又在一起，心情无比高兴。诸葛高达写信给白轩笙，希望他早些回来和女儿诸葛艳丽完婚。白轩笙接信后和诸葛光旭一起请假回苏州。白轩笙官虽不大，但诸葛高达仍非常高兴，因为毕竟是廖廖无几的几个留学生中的一员，而且又是品学兼优的好学生。他见女儿和白轩笙非常恩爱，心里也很欢喜，曾笑盈也一样，他们准备替女儿女婿操办婚事，写了许多请柬，分发给亲朋好友。

司马鼎文收到舅舅、舅妈的请柬，知道诸葛艳丽嫁的郎君就是诸葛光旭的同学，刚从英国留学回来，自己在上海倪先生家遇见的白轩笙时，心中十分欣喜，因为那次酒席上白轩笙的谈论充分展示了他的知识渊博和演讲能力，加上相貌英俊，这些都给司马鼎文留下一个非常好的印象。司马鼎文十分庆幸自己多了这样一个品学兼优的亲戚，诸葛艳丽嫁了一个好老公。

司马鼎文写信给曾莲子，说明诸葛艳丽的婚期及郎君的情况，希望曾莲子能回苏州参加诸葛艳丽的婚礼。曾莲子心中当然想念家乡和表姐妹们，但自己现在的状况是无法回去了，倪先生见曾莲子拿着信看了又看，似乎有什么事思而不决，就上来询问，曾莲子将诸葛艳丽嫁给白轩笙，司马鼎文希望她回去参加诸葛艳丽的婚礼的事说了，并说了自己不想去的原因，倪先生点头说：“你是回不去了，就别去了。我也收到诸葛高达的请柬，要我去参加他女儿诸葛艳丽的婚礼，我去时将你的问候带过去就是了。”

曾莲子说：“哪太好了，我备些薄礼烦老师带去，我在此处也不必让我家人知道，只告诉艳丽一人就可。”

谭君子恰好在旁边，听见他们的谈话，插嘴说：“白轩笙我很佩服，他的婚礼我也想参加。”倪先生说：“好，我和你一起去。”

到了婚期那天，亲戚们都来了，有曾南山、崔云香、司马明华，还有曾飞阳、王端华，曾青书、曾秋菊、曾冬梅，吴江的有司马明德、诸葛淑芬，还有司马鼎文、曾春兰，司马秋霖。还有苏州知府黄巴山，倪士辉先生、谭君子等人，真是亲朋好友齐集，热闹非凡。

酒席上，众人见新郎官装着崭新军装，气色非凡，都羡慕不已，暗暗为诸葛艳丽喝彩。酒席中，曾飞阳和曾青书两兄弟喝了点酒，借着酒兴要新郎官说几句，白轩笙推脱不了，就说：“谢谢各位长辈，各位兄弟，各位姐妹来参加我和诸葛艳丽的婚礼，我刚从英国留学回来不久，又是个军人，大清国的海军刚刚建立不久，我要把学到的知识献给国家，报效祖国，报效海军，为保卫祖国的海疆贡献自己的一点微薄之力。”众人听了一齐喝采。众人又要新娘子也说几句，诸葛艳丽红着脸说：“我和白郎君是在福州识的，虽然没有媒人，但有大海和军舰作媒，我们互相相爱，我愿和白郎君白头谐老，永远不分离。”司马鼎文高声道：“说得太好了，我深深祝福你们！”

谭君子见到诸葛艳丽如此美丽，白轩笙如此俊秀，赞叹道：“真是天生一对！”

不久，白轩笙、诸葛光旭就要回北洋水师去，趁空，诸葛光旭提议游览一下苏州胜迹，白轩笙欣然答应，同去的有诸葛艳丽、司马鼎文。众人有的骑马，有的坐轿，来到虎丘山，被秀丽风景吸引，诸葛艳丽说：“司马兄有画画天才，要是给我们画一张多好。”司马鼎文说：“我有个好东西，比画画更好。”他说着拿出来晃了晃，原来是一个照相机。这是诸葛高达送他的礼物，此刻正用得着。

众人见了大喜，围拢来看新鲜，司马鼎文说：“别急，我给你们拍照，每人都有份。”

他要诸葛光旭、诸葛艳丽和白轩笙在一起，拍了一张照片，又给白轩笙、诸葛艳丽拍了几张两人照。诸葛光旭第一次见到相机，感到很稀奇，司马鼎文教诸葛光旭如何操作相机，如何对光，如何测距，诸葛光旭很快就学会了。诸葛光旭替诸葛艳丽、白轩笙、司马鼎文三人拍了一张，又给白轩笙、诸葛艳丽夫妇拍了一张。

他们迤逦来到虎丘寺，只见山门高耸，苍松翠柏挺抜，寺内人来人往，香火鼎盛。诸葛艳丽牵着白轩笙的手说：“我们进去求个愿好吗？”白轩笙点头依允，两人进了寺院，在大雄宝殿内，双双跪下，参拜如来佛祖，拜罢，诸葛艳丽许愿说：“愿菩萨保佑我们，早生一个白胖小子，来年定来捐修佛寺。”

许愿完毕，两人手牵手含笑走出山门外，诸葛光旭见他们俩笑得十分甜蜜灿烂，立刻按动相机，抓拍这一美好时刻。

山上，众人无话不谈，白轩笙对司马鼎文说：“我是个军人，军人的天职是服从命令，但命令的正确与否决定战争的胜负，所以命令尤其重要，你是个举人，将来可能就是进士，是个掌控命令的人，比我有出息。”司马鼎文说：“我很担忧，掌控命令的人都不学实务，不懂声光化电、算学，只是拿着《四书五经》空谈圣人之言，一点不切实际。”白轩笙说：“依兄之见，该当如何？”司马鼎文说：“依我之见，应改变取士之道，多兴办新式学堂。”“是啊，中兴之后，曾公，李中堂都看到这点，兴办了许多新式学堂，还有矿山，电报，船厂。”司马鼎文说：“这些虽好，但都是皮毛之举，根本问题没有解决，所谓：中学为体，西学为用，根本上还是抱着陈规陋习不变，看不起新兴事物，士大夫中没有人看重新式学堂，连读书的人都招不到。”白轩笙说：“确实如此，当初我如果不是家里穷，恐怕也不会入福州船政学堂读书，当初这个学堂没人去读，每个学生不但不要学费，还发给四两银子生活费，所以父母才送我入学。”

四人游玩了一天，直到夕阳西下，才尽兴而归。几天后，白轩笙、诸葛光旭假期巳满，回北洋水师去了，司马鼎文也告别舅舅、舅妈，回吴江去。

三年一科的会试期又到了，司马明德催促儿子司马鼎文去应试，曾春兰给他准备行装，叮嘱他早去早回，若是中了进士最好，若没中，可用银子捐个候补知府。司马鼎文遵嘱赴京城应试，会齐了昆山县的文举人，上海的丁举人，一起赴京会试。

三场考罢，司马鼎文还是名落孙山，他确实有些心灰意冷，对科举之途产生了厌恶之情，但父辈如此看重，朝廷取士又非科举不行，他真如陷入泥途，进退两难。他又去看望恩师，章大人勉励了他许多话，说：“恭亲王爷十分看重京师同文馆，他的奏折我还记得有这么几句：‘洋人制造机器、火器等件，以及行船行军，无一不自天文算学中来……若不从根本上用着实功夫，即习学皮毛，仍无裨于实用……举凡推算、格致之理，制造、尚象之法……倘能专精务实，尽得其妙，则中国自强之道在此矣。’他建议增设天文算学馆、化学馆，学员可从三十岁以下举人、优贡及京外各官中选取。说明同文馆毕业出来说不定能大有作为，你意想如何？”

司马鼎文说：“恩师所说不错，不过我还得和家里人商议。”章大人说：“那当然，我不过是提个建议罢了，具体路怎么走还得靠你自己。”司马鼎文写信回家征求父亲意见，司马明德从来看不起洋人和洋东西，以为世界上只有中国是最好的，最强大的，其他国家都是小国，不足掛齿，同时也认为读书，科举，做官是正道，象手工技艺，算学等都是末业，士大夫不屑一顾，否则有辱斯文。他写信告诉司马鼎文说：“天文算学为益甚微，教士人学习西法，所损甚大，立国之道，尚礼义不尚权谋，根本之图，在人心不在技艺。”

司马鼎文又写信给岳丈大人，曾北国和春兰也不赞同入京师同文馆学习，极力主张他捐官。司马鼎文捉摸不定，和文举人、丁举人商议去京师同文馆读书的事，文举人说：“我们不如先去看看，倒底怎么样？”