李佑和秦员外出了衙门，却看到长随张三，就问他：“你不在巡检司来此作甚？”

张三回复道：“洪巡捕又来求见大人，说见不到就不走了，署里众人做不得主，请问大人如何示下。”

李佑想了一想道：“这两日我在县里有公事，他愿意等就等罢，好吃好喝供着。你速速回去看好巡检司动静，如有什么不妥当再来回报。”

张三应下就去了。

李佑上了大轿，跟着秦员外轿子朝福新巷而去。

到了秦家门外下轿后，李佑没有着急进去，却立定在那儿盯着对面门口观看。只见那家宅门不宽，但却刷成了代表官宦人家的朱色，和左右均不相同，醒目的很，还有轿厢门房等配建。李佑心里暗道，这间宅子怕就是老岳父的嫁妆，看来整治的差不多了。

秦员外十分不解，请了两次李佑都没有动，又等了会儿便出声询问道：“大人何意？”

李佑笑笑进了秦家。

厅内摆设些兰草，四壁悬挂字画，十分素雅。李佑落座后便漫不经意道：“近日我家里欲开一丝织工场，你看如何？望指教一二。”

秦员外以为李佑找他是要问些书坊的事情，也算是半个文化话题，没想到直接就问起了丝织工场。还是答道：“我秦家主业书坊，丝织场子仅有十张花机，虽然在下不甚上心，但也晓得最近生意艰难，一直靠着书坊所得补贴进去。”

李佑问道：“我也听说生丝匮乏，以为不开工最多无进账，怎么会赔钱？”

秦员外苦笑说：“以大人身份也对这经营有兴趣吗？俗话讲，一熟顶十生，即便不开工，也要每日付薪留下用惯的熟工，不然他转投别人后损失更大。何况还有些买家提前定货的，完不成便要赔偿。譬如那严老爷家听说要做海上的买卖，拿出大本钱在本县数十家机户共定了一万匹各色绸缎。我家上月也接了二百匹，约于八月交货，本是无问题，谁知最近生丝断了，眼看日期到了还没有完成，说不得要反赔上定金钱了。”

严老爷？严举人家？对于这个大家业的仇家，李佑虽然暂时难以正面对付，还是仔细调查过的，他家是个田连阡陌的大地主，很传统的富户，每年安心收租子也有几千两的收入，现在居然改了心思拿巨款去作买卖？即便前期支付的定金也有三五千两罢。

李佑假意出主意说：“听说是到处生丝紧缺，又有府城人在西水镇里霸市包揽生丝，你等如何没有动作？或可以向官府求救。”

“按往常惯例会有本行几个大户联合出面主持公道，我等小机户无钱无势顶什么用，且安心等待结果罢。我家还有书坊获利去补贴丝织场，想必能勉力维持等待行情好转。若是其他小户拿了订单完不成的，均算每张机一个月不开工便要赔上十几两，怕是难熬得紧。那些大户倒是财力雄厚的，一时半载也能撑的住。”

从秦员外的话中李佑便注意到，这大户和小户不见得是一回事，以前总是把丝织业当成一个整体看待是陷入了思维误区，实际上丝织业内部并非铁板一块。

可怜小机户们一团散沙，还期盼着有势力的同行大户出面主持公道，却不知道黄婆神庙的姚庙祝秘密送了五千两银子给官府，要彻底断掉他们的生路！

五千两银子，这样的财力只有大机户拿得出来，或许还得加上严老爷家。不然哪能巧合到严家忽然抽了风去搞海外贸易，如此看来上个月大规模给各家机户下订单也是钓鱼了。

李佑心里默默分析到这里，整件事情便呼之欲出——本县有几家大机户，联合大地主严家，拼着自己赔钱也要整垮小机户。然后很简单，趁机低价并购小机户们的稀缺熟练工和织机，做大自己的产业。

姚庙祝敢送五千两给陈知县，果然这里面的利益远不止五千啊。据李佑当小吏闲得无聊翻看县里籍册时，对县里一些数据还是有点印象。本县零散小机户们加起来草略估计要有近千张织机和一千五百左右的熟练工。生丝充足情况下，年利润三四万两不成问题。

恐怕那些不灵通的小机户到死都以为是府城恶霸抢购生丝，而本地官府不作为导致破产的吧。这其实称得上是没有公开的阳谋，大鱼们依仗雄厚财力拼着赔上万把两银子巨款，进行吃小鱼的游戏，小鱼即便觉察到了，又能如何反抗？

想透彻了前因后果，李佑心情有些兴奋起来，不经意间发现了有这样一个大蛋糕摆到自己眼前，虽然是别人做的，但不去吃一口岂不可惜？

本次事情和上次海塘石料事件不一样。那次是侵吞巨额公产，又涉及了不知道多少高官显贵，隐隐约约之间水深的看不透，牵连进去的话，风险大到可能会抄家杀头的地步，他哪里玩得起。

这回不过是县里几个有钱人推动的商业游戏，他们还有求到自己的地方呢。即便投机失败了也不会有什么灾难性的后果，风险低收益高，可谓是成则欣然，败也无谓。他自己身份也不一样了，李佑有把握去栽赃陷害别人后自己最多背一个失察待勘的处分，但他就不信几个商人也有胆杀官造反，而且县里最大的陈知县还是自己的撑腰靠山。

咨询完丝织业情况，分析出了真相后，李巡检便不耐烦在秦家久待了，又怕自己不小心话多泄露出什么，起身就告辞走人。

何况见到这样一个大蛋糕，的确需要好好考虑怎么下嘴才能吃的更香甜，尤其还涉及到可恨的严家，更得认真思量思量。另外，出于谨慎还要仔细打听打听，看看本县的大机户都是什么背景。

这时秦员外却求道：“在下对李大人才华仰慕已久，今日难得大驾光临，乞请留下墨宝，在我秦家传世收藏。”

墨宝…李名士谦虚道：“本官几笔丑字，如何能现于人前，还是不必了。”

秦员外不敢硬拦索要，只得哀怨的送至院门，心里叹道这李大人也是知道物以稀为贵的道理，今日初次见面的交情显然还不够。

出了秦家，李佑没有着急上轿，又看了几眼对面那醒目的朱色宅门。目光再往左边十几丈看去，是邻里另一家的宅门，如果没猜错的话，这里便是李媚姐的新住处了。

既然都到了这儿，要不要进去看看呢？李佑发现自己现在很有一种去调戏调戏她的骚动，去逗弄一个内心偷偷喜欢自己却又不表露出来的美人（这两个字很重要）想必也是人生一大乐趣罢。

秦员外站在门洞里，本来是准备目送李大人远去的。结果见那李佑站了半天没动，只盯着斜前方的宅院去看。于是又很会意的凑到李佑跟前道：“听说那家是李媚姐的新住处，如今真的闭门拒见外客了，就算是大人你这样的人才怕是也难进去。”

李佑冷哼一声道：“你敢不敢与我打赌？”

秦员外顺势说：“愿赌大人一幅字，在下家里字画皆可为注，输了任由挑选。”他倒是好算计，无论如何也不吃亏。赢了得到墨宝，输了送出字画也是交结上李佑了，以后和朋友也有了话题——我和李探花打过赌的。当然，价值贵重的字画他都秘藏的，才不会真领李佑去挑选。

“一言为定。”李佑抬腿便往李媚姐家走去。

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