独山在南河南阳的西北，是我国传统的玉材产地。

独山玉和疆省的和田玉、辽省的岫玉、北湖的绿松石一起称为“华夏四大名玉”。

“渎山大玉海”相传是元二年（1265年）元世祖忽必烈为犒赏三军而制。

它由一整块黑质白章的巨型玉石凋刻而成，周身凋刻波涛汹涌的大海。

在海涛之中，又有龙、猪、马、鹿、犀、螺等神异化动物游戏其间。

整体略呈椭圆形，内里被挖空，可储酒30余石，大约相当于三千六百瓶一斤装的白酒。

元朝灭亡后，元大都的宫殿大多被拆毁，放置大玉海的广寒殿，却被幸运地保留下来。

明万历七年（1579年）端午节的前一天，广寒殿失火，继而倒塌，“渎山大玉海”被紧急转运到了皇家的御用监。

御用监是专门制作宫廷器玩的地方，清代时改为道观，名真武庙。

道士们不知它的来历，将它作为腌菜缸使用了100多年。

直到康熙五十年（公元1711年）真武庙重修时，道士们才发现石钵实为玉制。

于是他们将菜掏出，清洗干净，在里面储水，并放入山石，置于观音大士前，以示南海普陀之意。

乾隆年间，赐居在这一带的翰林院学者来庙里游玩，看到这一不凡的玉钵，认为绝非民间的器物。

他们翻寻资料，反复考证，惊喜地发现这就是丢失数百年的元代广寒殿前的大玉海。

于是报告给乾隆皇帝，通晓历史文物的乾隆喜出望外，于乾隆十年（1745年）命内务府拨银十万两买回玉钵。

但他没有同时移回底座，而是另刻汉白玉底座改置玉钵，一同置于北海团城承光殿前。