当钟家的面貌不再是领头羊，而是贪婪地驱逐市场上所有人的巨兽，当站在对立面时，背叛的阴影笼罩而下，对钟家的恐惧油然而生。

要是钟家也加入进来，他们，还有汤喝吗？

小士族忍不住看向坐在旁边喝茶，面对苏家更换的新要求一个字也没敲定，完全不为所动，只等着所有人考虑好再慢慢谈的三皇子。有之前的公平印象在，初次出现在朝中就烧了三把火险些烧翻了所有士族纨绔的三皇子，竟也变得印象可亲了起来。

半刻钟过去了，等待着别人请求他留下，以此来落三皇子面子的钟家管事一个人的声音也没听到，逐渐响起的对商品的小声介绍和背过身去或是避开他眼神的人，无一不在说明他们的抗拒。

他竟成了那个颜面扫地的人。

“请吧。”

钟家管事脸上一阵青一阵红，忍着怒意走了出去，“最好别后悔。”

薛瑜看到他离开，反倒松了口气。有些人的钱能收，有些人的不能，借着修路和水泥板铺路等等事情，士族们被悄悄摸排了一遍，结合先前得到的情报，现在留下来的人里虽然不一定都是好人，但起码都是还没有做出太过分的事的人。钟家的钱，眼下却是万万不能拿。

把钟家在不断暗示和传闻中推到对立面不容易，让士族们以为这件事是稳住他们的定心丸也不容易，迟早要拿钟家开刀，收了钱再收拾他们，兔死狐悲之感引发的连锁反应相当危险。

钟家管事离开了，第二个迟到的人也出现了，有些人认得，有些人不认得，病弱的青年人咳嗽两声，躬身施礼道歉，“抱歉，被大理寺临时调去了，希望还来得及。我青南简氏，也愿意出钱。数量不多……”

后面的话，大多数人都没注意听，活在情报消息里的简家分支活生生出现在了眼前，再没有比他更好的“既往不咎、不连坐同姓”的示范了。青南简氏虽然离得近，但严格来说和京城的简家并没有多少交集，究其根本还是因为京城简家看不上这两代以前分出去的旁支，一来二去，反倒在这里捡了福气。

青南简氏话事人的出现，将彩棚中见到钟家管事后遇冷的气氛重新炒热，最终只有一人不敢参加进来，早早离开了。薛瑜带着陈关在进入讨论后提前脱身，虽然还不能离开，但比在里面干坐着舒服多了，等到尘埃落定或是出现重大的不能解决的矛盾，她才需要出面。

“去请钟大钟二的人，应该到了吧？”薛瑜托着一杯茶暖手，经过发酵的茶膏味道有些古怪，但今夜注定是个拉锯战，还是得靠茶叶提神。

已经离开去向主家汇报的钟家管事不会知道，为了将钟家与小士族们分开，薛瑜早已安排了另一件事等着他的主人们。

薛瑜自然不会觉得收拢士族们的事情能瞒过钟家，在西城聚集士族的消息没有瞒着，甚至是大张旗鼓地宣扬了出去。左等右等没等到薛瑜来的军勋贵族们在聚会开始的当日，被送了帖子上门，很快被安抚了下来。

有心晾晾众人让他们明白谁才是领头羊，借简家下场立威，斩断所有与钟家作对、乃至爬到钟家头上的念头的钟大，看苏家组织聚会就像看跳梁小丑一般。但这场宴会不同，对已经搞了几次事的薛瑜，得了皇帝护航的薛瑜，他将关注调到了最高。

钟大不在意眼中早已俯首帖耳的小士族们，却对薛瑜这次又要做什么提起了心。他很快意识到了奈何鸣水送来的车辆都被看守得极为严密，当天才送到，拿着帖子，他觉得他看到了薛瑜的目的。

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